På et Las Vegas-kontor  så anonymt, at det udefra ligner en ­skibs­­container, til­bringer en gruppe piloter deres arbejdsdage foran computere, hvor de navigerer rigtige fly med joysticks.

De er på jagt efter al-Qaeda. Piloterne hører under Pentagons elitehold, der udfører missioner over Af­ghanistan – uden rent fysisk at være der.

»At sidde i Las Vegas er helt sikkert mindre farligt end at flyve over fjendeterritorium og lande med ‘nightvision’-briller’. I stedet for at udfordre tyngde­kraften sidder man for­an en computer med nul kilometer i timen. Men det kræver lige så meget mo­ralsk mod – hvis vi begår fejl, får vi lige så meget ballade, som de ‘flyvende’ piloter gør,« siger oberst David Sullivan.

Før oberst Sullivan overtog ledelsen af RPA-eskadrillen (står for Remotely Piloted Aircraft, fly styret på afstand), som pilot-holdet officielt hedder, fløj han på bombemissioner i Kosovo, Irak og Afghanistan. Som deres chef er alle mændene og kvinderne foran skær­mene fuldt uddannede ja­gerpiloter.

Fuldstændig koncentration er afgørende for de opgaver, de er på, og derfor er private mobiltelefo­ner ikke tilladt. Eskadrillen navigerer sine fly over Irak og Afghanistan, samler information om fjenden til landtropperne og skyder mis­siler mod fjendens le­dere.

Bin Ladens søn Saad siges at være blevet dræbt af et RPA-fly, et Predator (en drone), og det samme er den pakistanske Taliban-leder Baitullah Meh­sud og al-Qaedas militære kommandant i Afghanistan, Abu Laith al-Libi.

Det er gået op for Pentagon, at ubemandede fly – foruden Predator findes Reaper- og Global Hawk-flyene – måske er de bedste vå­ben i krigen mod terror. Der flyves 40 ubemandede missioner over Irak og Af­ghanistan dagligt – dobbelt så mange som sidste år.

»Den største fordel ved et Predator-fly er, at du kan holde øje med ‘målet’ i op til 20 timer. En jagerpilot skal handle hurtigt, fordi han måske ikke har meget benzin tilbage eller bliver skudt på. Men hvis ‘målet’ er omgivet af familien eller andre civile, så kan et Predator-fly bare vente,« siger Sullivan.

Pentagon har over 1.100 RPA-piloter og sensor-operatører, 60 af dem er kvinder. Terrorangrebet 11. september 2001 har gjort jobbet i Las Vegas populært.

»Indtil 11. september gad ingen at komme her. Det var mest piloter, der af helbredsgrunde ikke kunne komme af sted, der fløj Predator-flyene. Men der har været en kovending. Nu er der mange, der vil have den opgave,« siger Sullivan.

Faktisk er flyene blevet så vigtige, at det amerikanske luftvåben har lavet et program til at træne udvalgte piloter i at navigere flyet.

Når Sullivan og hans hold er færdige med deres 12-timers missioner, kører de hjem til familierne i det solbeskinnede Nevada.

Hvad er definitionen på en ­succesfuld dag?

»At have set en 18-årig soldat i Afghanistan blive be­skudt af fjenden og havde hjulpet ham med at over­leve.«