Med tre Super Bowl-titler stod det nu hedengangne årti i New England Patriots’ tegn. Nu er tavlen vasket ren, og patrioterne ser mere menneskelige ud end længe. Ikke mindst efter at Miami Dolphins og sidste års overraskelse New York Jets har brugt store summer i løbet af offseason på at forstærke holdet. Det kan sagtens blive de små marginaler, der afgør AFC East.

1. New York Jets (#2 i 2009 med ni sejre og syv nederlag)

’Ny’ er kodeordet i N.Y. Nyt stadion, nye rekordaftaler til to offensive linjemænd og nye spillere i hobetal. Desværre også ny ballade. Træner Rex Ryan har trukket overskrifter med flere kontroversielle udtalelser i reality showet ’Hard Knocks’, der har fulgt holdets træningslejr, og den stærke cornerback Darrelle Revis truer med at strejke hele sæsonen, hvis ikke han belønnes med en ny og bedre kontrakt.

Stærkeste led:
Jets kunne i 2009 prale af ligaens bedste forsvar og bedste løbeangreb. Forud for denne sæson har holdet sagt farvel til running back Thomas Jones og guard Alan Faneca, som var med til at åbne hullerne for Jones og Shonn Greene, der nu er ny starter. Løbeangrebet er stadig farligt – ikke mindst fordi LaDainian Tomlinson er kommet til – og 3-4-forsvaret har forstærket sig med outside linebacker Jason Taylor og cornerback Antonio Cromartie. Tilgangen af de to giver –Ryan mulighed for at bruge endnu flere af de effektive blitzes, der sidste år var stærkt medvirkende til, at Jets i snit kun tillod modstanderne 14.8 point.

Svageste led:
Kasteangrebet var rangeret som det næstdårligste i NFL sidste år. Det var der ikke noget at sige til med en rookie-quarterback bag center. Nu er Mark Sanchez blevet et år ældre og har tilmed fået et nyt våben i wide receiver Santonio Holmes, der dog har karantæne i de første fire kampe. Godt quarterback-spil er en vigtig faktor, hvis Jets skal gå hele vejen, så en stor del af Jets’ Super Bowl-forhåbninger afhænger af Sanchez.

Hold øje med:
Matt Slauson er eneste nye mand på en af ligaens allerbedste offensive linjer, hvor center Nick Mangold og venstre tackle D’Brickashaw Ferguson er blevet forgyldt i offseason. Det er dog noget af et hul, han skal udfylde efter Alan Faneca som venstre guard. Faneca blev smidt på porten, fordi han efter trænerstabens mening ikke var god nok til at beskytte Sanchez på kastespil, så på det punkt forventes det, at Slauson er en opgradering, selv om han aldrig har startet en kamp i NFL. Om Slauson så er lige så god til at blokere for running backen som Faneca, må tiden vise.

Forudsigelse:
Midt i hypen omkring Jets’ fornemme slutspil i sidste sæson, hvor holdet kun var én kamp fra at gå i Super Bowl, er det let at glemme, at holdet kun lige og lige sneg sig i playoff. Godt nok gør Tomlinson, Taylor, Holmes og Cromartie på papiret Jets til det stærkeste hold i denne division, men hypen omkring holdet kan blive en hæmsko, hvis sejrene udebliver, og så lurer både New England Patriots og Miami Dolphins i kulissen.

2. New England Patriots (#1 i 2009 med 10 sejre og 6 nederlag)

Nyt:
Der er efterhånden ikke ret mange spillere tilbage fra det Patriots-hold, der dominerede det seneste årti. Træner Bill Belichicks generationsskifte er især udtalt på forsvaret, der i år vil have flere nye unge startere. Den offensive linje er svækket, da venstre guard Logan Mankins nægter at spille, medmindre han får en ny kontrakt, og højre tackle Nick Kazcur er skadet.

Stærkeste led:
Tom Brady, Randy Moss, Wes Welker. Nærmere præsentation behøves vist ikke. Brady og Moss går ind i deres sidste kontraktår og vil være dybt motiveret til at vise sig frem fra deres bedste side. Welker pådrog sig en alvorlig knæskade i slutningen af sidste sæson, men den lille wide receiver, der førte ligaen i antal grebne bolde, skulle være helt fit for fight.

Svageste led:
Det unge 3-4-forsvar kan ikke undgå at få udfald i løbet af sæsonen. I Jerod Mayo har Patriots en dygtig leder, men linebackeren er stadig kun i sin tredje sæson og har ikke så mange veteraner at læne sig opad. Og så mangler holdet stadig en dygtig pass rusher.

Hold øje med:
Han blev godt nok først valgt i fjerde runde af draften, men tight end Aaron Hernandez har efter sigende vist forrygende spil i træningslejren. Med sin hurtighed, atletiske evner og alsidighed udgør han et opdækningsproblem for modstanderne, og med tanke på Patriots brug af tight ends i red zone, kan Hernandez få en stor sæson.

Forudsigelse:
Man skal aldrig dømme Patriots ude. Træner Bill Belichick er NFL’s bedste til at justere efter modstanderne, Brady er stadig en elitequarterback, og så har Patriots en nærmest uindtagelig hjemmebane. Et på papiret svært program og Jets’ forstærkninger sender dem dog ned på andenpladsen i denne forudsigelse. Men en slutspilsplads bør Patriots kunne spille sig til.

3. Miami Dolphins (#3 i 2009 med syv sejre og ni nederlag)

Nyt:
Inside linebacker Karlos Dansby er ny styrmand i 3-4-forsvaret, der med Mike Nolan som ny defensiv koordinator ikke vil være så stringent som sidste år. Chad Henne går sin første hele sæson i møde som startende quarterback.

Stærkeste led:
Løbeangrebet har de seneste par år været blandt ligaens bedste, og det vil det være igen i år, hvor running back Ronnie Brown er blevet sin skade kvit. Wildcat-formationen vil ikke længere være en overraskelse for modstanderne, men ingen kører den bedre end Dolphins. Både Jason Taylor og Joey Porter har forladt klubben, så det store spørgsmål er, hvor pass rushet skal komme fra. Dolphins genererede tredjeflest sacks af alle hold i NFL i 2009, men rookie Koa Misi og Cameron Wake bibringer i hvert fald ikke på papiret samme kvalitet på outside linebacker-positionen, og forsvaret får svært ved at forbedre rangeringen som nummer 29 ud af 32 i kategorien forcerede turnovers uden pres på modstandernes quarterback.

Hold øje med:
Den mest opsigtsvækkende nyhed i South Florida (ud over LeBron James’ skifte til Miami Heat i NBA …) er tilgangen af wide receiver Brandon Marshall. Han er den blot femte i historien, der har grebet over 100 bolde tre sæsoner i træk og giver holdet den dybe trussel, det har manglet. Hans tilstedeværelse vil desuden skabe dilemmaer for modstanderne, der vil skulle vælge mellem at sende otte mand i boksen for at stoppe løbet eller beholde en mand ekstra bagude som gardering mod Marshall, hvilket vil give bedre plads til running backen.

Forudsigelse:
Hvis alt klikker for Dolphins, kan holdet med lidt held vinde AFC East. Men det er stort ’hvis’, for en urutineret quarterback og et svækket kasteforsvar må vække bekymring. Opgørene mod Jets og Patriots kan blive afgørende. Vinder holdet igen tre ud fire ligesom i 2009, ser det lidt lysere for Dolphins’ håb om at gå i slutspillet.

4. Buffalo Bills (#4 i 2009 med 6 sejre og 10 nederlag)

Nyt:
Buffalo Bills begynder forfra igen. Chan Gailey er ny cheftræner, Curtis Modkins er ny offensiv koordinator, og George Edwards er ny defensiv koordinator. Edwards har skiftet system, så Bills nu ligesom de andre hold i divisionen stiller op i et 3-4-forsvar. I angrebet er wide receiver Terrell Owens forsvundet sammen med no huddle-angrebet, som aldrig blev en succes for Bills.

Stærkeste led:
28 interceptions vidner om et opportunistisk kasteforsvar, som faktisk var det næstbedste i NFL sidste år. Selv om Bills i safety Jairus Byrd og cornerback Leodis McKelvin har et par unge stjerner i det bageste geled, er det yderst tvivlsomt, om enheden kan gentage den bedrift, nu hvor holdet skifter forsvarssystem.

Svageste led:
Lige så stærkt kasteforsvaret var, lige så skidt var løbeangrebet. Bills mangler den store nose tackle, der er så vigtig i 3-4-forsvaret, så det er faktisk mere sandsynligt, at enheden vil være ringere end rangeringen som nummer 30 ud af 32 fra sidste år. Quarterback Trent Edwards får igen chancen som starter, efter at han mistede pladsen i sidste sæson, men han har ikke mange kvalificerede wide receivere at kaste til ud over Lee Evans, og den offensive linje er stadig en stor rodebutik.

Hold øje med:
Marshawn Lynch levede aldrig op til forventningerne, så nu er det rookie C.J. Spiller, der er startende running back. Spiller blev valgt med niendevalget i årets draft, og han er en playmaker, der spås gode chancer for at runde de 1.000 yards.

Forudsigelse:
Bills-tilhængerne går en særdeles kold tid i møde – og ikke kun på grund af de lave temperaturer i den nordlige del af staten New York. Den diplomatiske karakteristik af Bills vil være ’et hold i en genopbygningsfase’. Den mere reelle betegnelse er ’et af NFL’s ringeste hold’. Gudskelov for Bills kommer både Cleveland Browns og Detroit Lions på besøg i Buffalo, for så har Bills da mulighed for at få en sejr.