Hårdtslående forsvar og farverrige personager præger AFC North, der må betragtes som en af de stærkeste divisioner i NFL, hvis man ser bort fra genopbygningsprojektet Cleveland Browns. De tre andre hold vil komme til at skulle udkæmpe en drabelig kamp om at slippe igennem til slutspillet. På forhånd virker Baltimore Ravens umiddelbart som det bedste bud på en divisionsvinder.

1. Baltimore Ravens (#2 i 2009 med ni sejre og syv nederlag)

Nyt:
Quarterback Joe Flacco må være en glad mand. I Anquan Boldin og Donte’ Stallworth har han nu endelig fået kvalificerede wide receivere at kaste til. Stallworth har dog brækket foden og ventes ude indtil november. Tilmed har Flacco fået en af ligaens bedste tackles som ny primær bodyguard, idet ophavsmanden bag filmen ’The Blind Side’, Michael Oher, er blevet rykket fra højre til venstre tackle af den offensive linje.

Stærkeste led:
Brutalt forsvarsspil har været Ravens’ varemærke, lige siden holdet vandt Super Bowl i 2001. Inside linebacker Ray Lewis er eneste mand, der er tilbage, og han er rygraden på 3-4-forsvaret. Med en forstærket wide receiver-gruppe aftvinger angrebet dog også respekt, og faktisk er Ravens et ganske komplet hold på begge sider af bolden.

Svageste led:
Største svaghed er holdets secondary. Ed Reed er en af ligaens bedste safeties, men han er plaget af en hofteskade. Cornerback Domonique Foxworth er ude hele sæsonen med en skade, og de to startere Chris Carr og Fabian Washington tilhører ikke ligaens elite. Da Ravens er et umuligt hold at løbe imod, plejer modstanderne at ty til kast, så det vil hjælpe de bageste fire, hvis de forreste syv kan lægge mere pres på modstandernes quarterback end i 2009.

Hold øje med:
Trods opgraderingen af kasteangrebet er Ravens et løbehold. Det forstår man godt, for running back Ray Rice er et giftigt våben. Ud over et hurtigt antrit er Rice god til at gribe bolden. Nu hvor angrebet forventes at mere balanceret, vil modstanderne tøve med at pakke boksen med otte-ni spillere. Det bør give Rice muligheder for at overgå de 1.339 yards og syv touchdowns fra 2009.

Forudsigelse:
John Harbaugh har ført sit hold i slutspillet i begge sine år som træner, og alt tyder også på, at det bliver gode gange tre. Ravens har kvalitet nok i truppen til at drømme om en ny Super Bowl-sejr. Holdet får dog en svær start på sæsonen med to kampe mod New York Jets og Cincinnati Bengals, som også venter i allersidste runde i en gyser, der kan gå hen og afgøre, hvem der vinder AFC North.

2. Cincinnati Bengals (#1 i 2009 med 10 sejre og 6 nederlag)

Nyt:
Træner Marvin Lewis har aldrig været skræmt af spillere med et blakket ry, og ved at hente provoen Terrell Owens til klubben som ny wide receiver fortsætter den tendens. Med ’T.O.’ og hans mindst lige så farverige ven og wide receiver-kollega Chad Ochocino bliver Bengals alt andet end kedelige at følge. I rookie Jermaine Gresham har holdet nu endelig fundet svaret på tight end. Kicker Shayne Graham har fået sparket og er blevet afløst af Mike Nugent.

Stærkeste led:
4-3-forsvaret har under defensiv koordinator Mike Zimmers ledelse været inde i en rivende udvikling, som for eksempel betyder, at Bengals nu besidder ligaens måske bedste cornerback-duo i Leon Hall og Johnathan Joseph. Running back Cedric Benson er den vigtigste brik i holdets løbeorienteret system, som han udnyttede til fulde ved at løbe for 1.251 yards sidste år.

Svageste led:
Med et uhyggeligt forsvar behøver angrebet ikke ligefrem at sprudle, og det gør Bengals’ offensiv da heller ikke. Men 19,1 point i snit i 2009 er ikke prangende. Sidste år blev syv af holdets 16 grundspilskampe afgjort inden for en margin af syv point. Det er vist det, man kalder at lege med ilden …

Hold øje med:
Antwan Odom var på vej mod en fabelagtig sæson i 2009. Efter seks kampe var han noteret for otte sacks, men mere blev det ikke til, for så blev han skadet for resten af året. Nu er den stærke defensive end tilbage i fuld vigør, og rammer han samme form som sidste år, kan han meget vel notere sig for 12-15 sacks.

Forudsigelse:
Bengals vandt alle sine seks divisionskampe i sidste sæson, hvilket var stærkt medvirkende til, at holdet endte øverst i tabellen. Til gengæld vandt holdet kun 4 ud af 10 kampe uden for divisionen. I år venter både Indianapolis Colts, New England Patriots, San Diego Chargers og New Orleans Saints forude, så hvis ikke Bengals rydder bordet i divisionen igen eller overrasker mod et af ovenstående hold, er slutspilsdeltagelsen i fare.

3. Pittsburgh Steelers (#3 i 2009 med ni sejre og syv nederlag)

Nyt:
Efter en turbulent 2009-sæson med flere choknederlag til upåagtede modstandere og et misset slutspil fulgte en lige så tumultarisk offseason, hvor quarterback Ben Roethlisberger fik seks spilledages karantæne for brud på ligaens adfærdspolitik. Derfor er Byron Leftwich ny mand bag center, indtil ’Big Ben’ må forlade skammekrogen. Linebacker Larry Foote, wide receiver Antwaan Randle-El og cornerback Bryant MacFadden er alle tilbage på holdet efter ophold i andre klubber.

Stærkeste led:
Selv om Steelers sidste år blot havde divisionens tredjebedste forsvar, var det alligevel ligaens femtebedste. Med en fit Troy Polamalu, der var skadet i store dele af sidste sæson, tilbage som strong safety, vil det skuffende antal forcerede turnovers ganske givet stige.

Svageste led:
143 tilladte sacks på tre år er alt andet end godkendt for den offensive linje. Om tilgangen af tackle Flozell ’the Hotel’ Adams kan rette op på tingene, er tvivlsomt. Og faktum er, at Steelers’ ønskede overgang fra at være et løbeorienteret hold til et kasteorienteret hold er blevet hæmmet af den ustablie linje. Måske er det derfor, Steelers gerne vil løbe bolden lidt mere i år.

Hold øje med:
Defensive end Aaron Smith står i skyggen af de andre stjerner på forsvaret. Men hans vigtighed fremstod tydeligt, da han blev skadet i sidste sæson. Pludselig var Steelers til at løbe imod. Det vil hans genkomst ændre på, og det vil LaMarr Woodley og James Harrison, der er to af ligaens bedste pass rushers, kunne lukrere på i det blitzglade 3-4-forsvar, når modstanderne er tvunget til at kaste bolden.

Forudsigelse:
Ganske uhørt går Steelers ind til sæsonen som underdogs i divisionen. Men det kan ikke være anderledes med Roethlisbergers lange karantæne. Forsvarets kvalitet gør dog, at man aldrig skal afskrive træner Mike Tomlins tropper. Holdets skæbne vil i høj grad afhænge af de fire kampe mod Ravens og Bengals.

4. Cleveland Browns (#4 i 2009 med 5 sejre og 11 nederlag)

Nyt:
En ny æra er begyndt i Cleveland: Mike Holmgren-æraen. Den hæderkronede træner har taget et skridt tilbage (og flere skridt op) og er nu øverste chef hos Browns, hvor han har sat yderligere skub i den genopbygningsproces, der blev sat i gang, da Eric Mangini overtog jobbet som træner før sidste sæson. Det har ført til et hav af nye spillere.

Stærkeste led:
På et hold, der på mange punkter, hører til i bunden af NFL, er den offensive linje det klareste lyspunkt. Anført af venstre tackle Joe Thomas er enheden faktisk en af de bedste i NFL. Det har løbeangrebet været noget bedre til at udnytte end kasteangrebet, og i Jerome Harrison og rookie Montario Hardesty har Browns et par spændende running backs.

Svageste led:
Browns havde sidste år ligaens dårligste angreb og det næstdårligste forsvar, så det er over hele linjen, den er gal. Størst bekymring vækker kasteangrebet og holdets pass rush. Wide receiver-gruppen er tynd, og de to outside linebackers i 3-4-forsvaret indgyder ikke ligefrem frygt hos modstanderne.

Hold øje med:
Det er sjældent et godt tegn, når holdets mest fremtrædende figur er en fra special teams-enheden. Browns råder dog over den mest spektakulære return man i NFL i skikkelse af Joshua Cribbs, der er indehaver af rekorden for flest returnerede kickoffs til touchdown. Cribbs er en potentiel scoringstrussel hver eneste gang, han får bolden i hænderne.

Forudsigelse:
På papiret har Browns et af ligaens dårligste hold, og holdet selv har da heller ingen forventning om at gøre sig gældende for alvor, før genopbygningsprocessen er overstået. Men de fire vundne kampe i træk i slutningen af sidste sæson giver holdet lidt optimisme før sæsonstart, og med to bløde kampe som udlæg kan Browns måske udbygge stimen og få tanket yderligere med selvtillid. Derfor er en forbedring af sidste års fem sejre slet ikke umulig.