Mardi Gras falder tidligt i New Orleans i år. I morgen vil byens NFL-hold, Saints, blive fejret med en parade igennem byen efter delta-gelsen i Super Bowl i Miami i nat. Uanset om holdet har vundet eller tabt.

Saints’ slagsang er ‘When the Saints Go Marching In’, men marchen mod Miami har ikke været let for borgerne i ‘the Big Easy’. I august 2005 ramte orkanen Katrina området omkring New Orleans. 80 procent af byen lå under vand, 1.464 mennesker mistede livet, og lig flød i gaderne som tømmer på Mississippi-floden.

»Da Katrina ramte, manglede byen et samlingspunkt, og Saints hjalp folk igennem hverdagen. Nu er der en fornyet stolthed over at være fan og at være en del af et Super Bowl-hold. Det er, som om en kæmpe vægt er løftet væk,« fortæller den nu pensionerede danske kicker Morten Andersen, der spillede for New Orleans Saints i 13 sæsoner, til metroXpress.

Under Katrina søgte 30.000 mennesker tilflugt i Superdome, hvor Saints har hjemmebane.
Arenaen blev ødelagt, og spekulationerne gik på, om Saints ville forlade New Orleans, men holdet blev, og mandag den 25. september 2006 blev den første NFL-kamp spillet i Superdome efter Katrina. Her mødte Saints divisionsrivalerne Atlanta Falcons, der den aften gav comeback til Morten Andersen.

»Da vi spillede mod Saints efter Katrina, var kampen afgjort på forhånd. Vi havde ikke en chance. Det var deres aften, og vi var bare statister. Jeg husker larmen som ekstrem i Superdome,« fortæller Morten Andersen, hvis hold tabte 3-23.

Båret frem ikke kun af borgerne i New Orleans, men hele USA, der sympatiserede med den plagede by, nåede Saints helt frem til NFC-finalen den sæson. Her tabte holdet dog til Chicago Bears.

I år nåede holdet så endelig Super Bowl, og selv om Katrina stadig kaster lange skygger over byen, vil trængslerne for en stund blive glemt, når borgerne i morgen får lov til at hylde deres helte.

Og har Saints vundet over Indianapolis Colts i nat, fortsætter festlighederne nok indtil den rigtige Mardi Gras næste tirsdag.