For nogle NFL-hold kan julefreden roligt sænke sig – sådan da. Indianapolis Colts, San Diego Chargers, New Orleans Saints, Minnesota Vikings, Arizona Cardinals og Philadelphia Eagles er alle klar til slutspillet i januar. Det betyder dog ikke, at der ikke er noget at spille for i de to sidste runder hen over jul og nytår.

Colts er fortsat ubesejret og har dermed chancen for at kopiere New England Patriots’ pletfrie sæson fra 2007. Perfektion er én ting – at få sine nøglespillere skadet i en meningsløs kamp er noget andet. Derfor er det ikke sikkert, at Colts vil stille i stærkeste opstilling i de to sidste kampe.
Det kan skade Colts-quarterback Peyton Mannings chancer for at blive kåret som årets mest værdifulde spiller (MVP) for andet år i træk – og for fjerde gang i alt, hvilket vil være ny rekord.
Manning er favorit, især efter at New Orleans Saints og quarterback Drew Brees tabte sæsonens første kamp i lørdags. Brees er dog statistisk stadig den bedste quarterback i NFL og en stor del af årsagen til Saints’ kanonsæson.

En outsider i MVP-ræset er Tennessee Titans’ running back Chris Johnson, som har løbet fra alt og alle i år og med lidt held kan passere 2.000 yards – det er sågar ikke umuligt, at han slår Eric Dickersons rekord for flest yards i én sæson fra 1984. Den lyder på 2.105 yards, så Johnson skal nok holde nallerne fra juleskinken, for han skal løbe for 376 yards i de to sidste kampe for at indskrive sig i historien.

Størst interesse samler sig dog  – naturligt nok ­– om, hvem der snupper de sidste slutspilsbilletter. I NFC-konferencen er det meste afgjort (se boks). Her er New York Giants tvunget til at vinde sine resterende kampe for at overhale Green Bay Packers og Dallas Cowbows, der dog selv kan afgøre det med to sejre.

Det samme kan New England Patriots, Cincinnati Bengals, Baltimore Ravens og Denver Broncos i AFC, men snubler et eller alle hold på søndag, bliver sidste runde en gyser. Hele syv hold ligger nemlig på lur – blandt andet de forsvarende mestre fra Pittsburgh Steelers.

For de hold er julefreden i hvert fald aflyst. Broncos-spillerne er dog vant til det.I sidste sæson skulle holde blot vinde en af de sidste tre kampe for at gå i slutspillet. Holdet tabte dem alle.